Favoriser l'apprentissage social dans les communautés virtuelles est un défi plus complexe qu'il n'y parait. Tout d'abord, il concerne l'identification des processus de socialisation et d'apprentissage mis en œuvre dans les échanges, mais aussi les conditions qui favorisent ou bloquent ces processus. L'objet de cet article est d'aborder ces deux dimensions en soulignant d'un point de vue méthodologique les difficultés pour l'enseignant qui souhaite initier une communauté d'apprenants sur un thème ou une matière. Une étude ethnologique sur les processus de socialisation observés dans une communauté d'apprenants en ligne et à distance est présentée. Cette étude met en lumière la place des échanges socio- affectifs (politesse, remerciements, soutien) dans la construction identitaire et le rôle primordial des échanges socio-cognitifs (débats, entraide sur le contenu du cours) dans le contexte éducatif. Le passage du conflit vers l'entraide est notamment discuté pour fpratique.