Lors de situations de conception collective, la coopération qui s'instaure entre les acteurs est souvent traitée comme un état résultant de causes non identifiées. L'analyse des pratiques de terrain montre que l'action dans le processus de conception de systèmes complexes résulte principalement d'une démarche cognitive rationnelle (decision-making), éventuellement biaisée, et pas seulement de simples actions situées, justifiées a posteriori. Les théories en présence de la démarche cognitiviste et de l'action située, qui peuvent être mobilisées dans l'activité de conception, semblent ainsi complémentaires et non contradictoires, quel que soit le type d'activité.