Il peut être éclairant de regrouper les recherches sur le document numérique selon trois approches qui construisent progressivement un nouveau compromis entre une multiplicité d'acteurs : le signe (ou la forme), le texte (ou le contenu) et le médium (ou la relation). Le document traditionnel repose sur un support, un texte et une légitimité. Une première phase de numérisation, celle dans laquelle nous sommes sans doute encore, a fait ressortir ses structures internes, l'importance des métadonnées pour le traitement et la puissance et les incertitudes du réseau. Une seconde phase, sans doute commencée mais dont l'aboutissement reste hésitant, insiste sur le format XML qui intègre la structure, voudrait s'appuyer sur les ontologies pour retrouver et reconstruire les textes, et met en avant l'accès personnalisé. Trois questions restent sans réponse : En effaçant le support, n'a-t-on pas trop délaissé la forme ? Comment en ajoutant de "l'intelligence" aux outils de recherche documentaire modifions nous notre rapport aux savoirs et à la culture ? Quels choix de financement et quel équilibre trouver pour une économie viable du contenu numérique ?